Tous les deux ans environ, une éclipse totale de Soleil se produit quelque part sur la Terre, en Afrique, en Asie, en Amérique et parfois en Europe comme ce fut le cas le 11 août 1999.

Il y a longtemps, on pensait qu'un dragon "mangeait" le Soleil et on pensait qu'en lui faisant peur et en criant ce dragon allait se retirer et rendre le Soleil. Et de fait, au bout de quelques minutes le Soleil revenait... Aujourd'hui nous savons évidemment que cela est faux. En réalité c'est la Lune qui vient s'interposer juste dans l'axe entre le Soleil et la Terre. Par un heureux hasard son diamètre cache exactement celui du Soleil. Lorsque les trois corps sont parfaitement alignés, durant quelques minutes on peut observer la couronne qui entoure le Soleil. C'est une région très vaste qui représente l'atmosphère extérieure du Soleil dont la densité est extrêment faible. Elle est si faible que la lumière du Soleil nous empêche de l'observer en dehors des éclipses. Parfois la Lune ne cache que partiellement le disque du Soleil, c'est l'éclipse partielle de Soleil. Dans ce cas son disque prend la forme d'un croissant plus ou moins échancré.

Même  ici il faut utiliser impérativement l'une des différentes méthodes adéquates pour observer le Soleil, même lorsqu'il forme un fin croissant. Ce n'est qu'au moment du "Soleil noir", de l'éclipse totale où apparaît la couronne solaire que tu peux retirer ton filtre et observer le Soleil sans précaution. Ensuite n'oublie pas de le remettre car le Soleil va rapidement réapparaître.

A gauche, l'anneau de diamant qui apparut quelques secondes avant l'éclipse totale du Soleil du 11 juin 1998. A droite, la magnifique éclipse du 11 juillet 1991 qui se produisit au Mexique.

Les mêmes éclipses se répètent au bout de plusieurs dizaines années. Elles suivent un cycle très long qui dure 18 ans et 11 jours, appelé le Saros au terme duquel le Soleil, la Lune et la Terre retrouvent les mêmes positions relatives dans le ciel. Mais d'autres perturbations orbitales viennent modifier ce rythme, si bien qu'après l'éclipse solaire du 11 août 1999, il n'y aura pas de nouvelle éclipse totale en Europe avant 2026, et encore, elle se produira dans le nord de l'Espagne.

Les éclipses totales sont des phénomènes extraordinaires. N'hésitez pas à faire un voyage et profiter de l'occasion pour observer ce phénomène.